科技日報(bào)記者 張佳欣

美國波音公司“星際客機(jī)”已經(jīng)返回地球。

這艘遭遇技術(shù)故障的飛船終于在9月6日離開國際空間站，經(jīng)過大約6小時(shí)飛行后，于北京時(shí)間9月7日12時(shí)左右，降落在美國新墨西哥州白沙太空港地區(qū)。

不過，出于安全考慮，此次返航并未載人。今年6月乘坐該飛船前往國際空間站的兩名宇航員威爾莫爾和威廉姆斯仍在太空。原定“出差”8天的他們，現(xiàn)在被迫工作約8個(gè)月。按計(jì)劃，他們將于明年2月乘坐SpaceX（美國太空探索技術(shù)公司）的“龍”飛船返回地球。

“星際客機(jī)”事故頻發(fā)

自2011年美國航天飛機(jī)退役后，美國為了重圓“太空夢”，大力發(fā)展商業(yè)載人航天。波音公司和SpaceX于2014年獲得美國國家航空航天局（NASA）的載人飛船項(xiàng)目合同，分別承擔(dān)起“星際客機(jī)”載人飛船與載人版“龍”飛船的研制重任。

然而，“星際客機(jī)”的太空之旅坎坷不斷：軟件故障、太空漏氣、神秘異響……故障頻發(fā)令人揪心，波音公司不得不解決一個(gè)又一個(gè)工程問題，美國技術(shù)和社交媒體Mashable更是以“打地鼠”來形容波音公司的操作。

2019年12月，由于計(jì)時(shí)器出錯(cuò)，“星際客機(jī)”首次不載人試飛未能進(jìn)入預(yù)定軌道即返回地球。2021年8月，波音工程師在“星際客機(jī)”第二次試飛的節(jié)骨眼上，發(fā)現(xiàn)飛船的13個(gè)閥門銹死，只能取消發(fā)射重新檢修。直到2022年5月，盡管在發(fā)射過程中部分推進(jìn)器出現(xiàn)故障，飛船終于成功完成了第二次試飛并與國際空間站對接。2023年的評估中又發(fā)現(xiàn)了更多問題，導(dǎo)致計(jì)劃進(jìn)一步延誤。

今年，“星際客機(jī)”依然出師不利，原定5月6日的首次載人試飛因技術(shù)原因被多次推遲。直到6月5日，飛船攜兩名宇航員升空，本計(jì)劃于6月14日離開國際空間站返回地球，“回家”時(shí)間卻又一再延后。

美國科技網(wǎng)站Ars Technia9月1日報(bào)道稱，滯留國際空間站接近3個(gè)月的“星際客機(jī)”被發(fā)現(xiàn)發(fā)出異響。但NASA稱宇航員聽到的脈沖聲是飛船與空間站之間音頻配置所致，目前已停止。

深陷口碑和財(cái)務(wù)危機(jī)

除了航天業(yè)務(wù)屢遭挫折，波音公司的航空業(yè)務(wù)也是安全事故頻發(fā)，口碑與營銷業(yè)績屢遭打擊。最早是新機(jī)型737 Max的設(shè)計(jì)缺陷，導(dǎo)致2018年和2019年發(fā)生兩起重大空難。隨后，新冠疫情導(dǎo)致航空航天需求低迷，許多有經(jīng)驗(yàn)的高級技工離開了該行業(yè)。今年1月，一架波音737 MAX9型客機(jī)起飛后不久，應(yīng)急逃生門塞與機(jī)身發(fā)生分離，導(dǎo)致機(jī)艙失壓。在監(jiān)管機(jī)構(gòu)和立法者的嚴(yán)厲批評下，波音公司不得不重新審視其制造和質(zhì)量流程。

與此同時(shí)，波音公司的防務(wù)和太空部門在財(cái)務(wù)方面也陷入困境，2022年和2023年均出現(xiàn)虧損。美國《財(cái)富》雜志指出，“星際客機(jī)”項(xiàng)目自2016年以來面臨高達(dá)16億美元的成本超支。這家陷入困境的航空巨頭似乎不太可能從“星際客機(jī)”項(xiàng)目上盈利。

8月24日，NASA宣布了威爾莫爾和威廉姆斯返回地球的方式和時(shí)間。美國《華盛頓郵報(bào)》報(bào)道稱，讓“星際客機(jī)”在沒有機(jī)組人員的情況下返航，這一決定對波音公司來說是一個(gè)“奇恥大辱”，因?yàn)樗呀?jīng)比原計(jì)劃晚了好幾年。

到目前為止，成立僅12年的SpaceX已完成8次載人航天任務(wù)，而作為百年老牌航空航天企業(yè)的波音，相關(guān)項(xiàng)目尚未完成任何任務(wù)。由于國際空間站計(jì)劃于2030年退役，波音已沒有時(shí)間完成與NASA所簽合同中規(guī)定的6次任務(wù)。

英國《金融時(shí)報(bào)》稱，如今，競爭格局的轉(zhuǎn)變和兩名宇航員在國際空間站受困的慘痛經(jīng)歷，引發(fā)了一個(gè)新的問題：波音公司是否應(yīng)該砍掉“星際客機(jī)”項(xiàng)目？

美國戰(zhàn)略與國際研究中心航空航天安全項(xiàng)目副主任克萊頓·斯沃普對此表示：“從長遠(yuǎn)來看，這種業(yè)務(wù)的可行性令人質(zhì)疑?！?/p>

何時(shí)再飛尚未明確

美國銀行航空航天和國防分析師羅恩·愛潑斯坦上個(gè)月在一份研究報(bào)告中表示，目前還不清楚波音公司是否或何時(shí)再次有機(jī)會將宇航員送入太空。“但如果波音公司放棄載人航天業(yè)務(wù)，我們不會感到驚訝?！彼f。

9月5日，當(dāng)被要求對“星際客機(jī)”的問題及其太空業(yè)務(wù)的未來發(fā)表評論時(shí)，波音公司作出了這樣的回應(yīng)：“波音公司繼續(xù)將重點(diǎn)放在機(jī)組人員和航天器的安全上?！?/p>

《紐約時(shí)報(bào)》報(bào)道稱，波音公司面臨的困境不僅對公司自身構(gòu)成了挑戰(zhàn)，也可能對更廣泛的美國太空計(jì)劃造成挫折。美國希望有多家私營公司為其“太空夢”提供支持，強(qiáng)調(diào)“不能把雞蛋都放在一個(gè)籃子里”。但當(dāng)前，只有波音和SpaceX等少數(shù)公司在技術(shù)和財(cái)務(wù)上有能力支持NASA雄心勃勃、成本昂貴且艱難坎坷的項(xiàng)目。

當(dāng)前，“星際客機(jī)”已返回地球。NASA無法透露審查需要多長時(shí)間。

盡管如此，NASA局長比爾·尼爾森在8月的記者會上表達(dá)了對“星際客機(jī)”未來的信心，他相信該飛船會準(zhǔn)備好再次搭載宇航員。

NASA商業(yè)載人項(xiàng)目負(fù)責(zé)人史蒂夫·斯蒂奇9月7日說，對于是否允許“星際客機(jī)”明年搭載宇航員再次試飛，目前談?wù)撨@一話題還為時(shí)尚早。NASA需要時(shí)間分析數(shù)據(jù)，以評估需要對“星際客機(jī)”的設(shè)計(jì)和飛行方式作出哪些改變。