新華社記者 王玨玢 邱冰清

地球的“鄰居”火星將于1月12日運行至本輪會合周期中距離地球最近的位置。屆時，公眾可以目睹近兩年中最近、最大的火星。當(dāng)天，火星與地球大約相距0.642個天文單位，約合9600萬千米，視星等約為-1.4等，好比兩顆行星在各自的軌道上近距離“相會”。

何為“最近”？中國科學(xué)院紫金山天文臺科普主管王科超解釋說，火星和地球都繞著太陽公轉(zhuǎn)，二者間距離時遠(yuǎn)時近?；鹦桥c地球的平均會合周期約780天，即26個月左右，在每個會合周期中，這兩顆行星會迎來一次“最接近”。

然而，由于二者繞日運行的軌道為橢圓且存在傾角，每次會合周期中，地球與火星的最近距離也會有所差別?！袄绫敬蔚摹罱咏跉v次中不算很近。”王科超說，數(shù)據(jù)顯示，二者在一個會合周期里的“最近距離”一般在0.38個天文單位到0.67個天文單位間變化，火星的視星等在-2.8等到-1.2等間變化。

每輪會合周期中，火星與地球“最接近”的前后一段時間都是觀測火星的好時機(jī)。通過高倍率、大口徑的天文望遠(yuǎn)鏡，我們有可能會看到火星兩極“戴著”白色“帽子”，這是它的極冠?；鹦菢O冠主要由固態(tài)二氧化碳組成，其面積在火星的冬季變大、夏季縮小。另外，我們還可能觀測到由于火星南北半球地貌差異所導(dǎo)致的明暗差別。

火星與地球“最接近”的前一段時間是地球人向火星發(fā)射探測器的“窗口期”。王科超告訴記者，火星與地球最遠(yuǎn)距離超過4億千米，最近距離約5500萬千米，因此選擇合適的時機(jī)發(fā)射探測器，可以明顯降低探測器在地火之間的飛行時間。2020年7月，地球和火星正處于這個理想位置，阿聯(lián)酋、中國和美國分別發(fā)射了“希望號”火星探測器、“天問一號”火星探測器和“毅力”號火星車。

每個會合周期中，像火星這樣的地外行星和地球“最接近”一般發(fā)生在地外行星沖日前后。繼1月12日火星與地球“相會”后，1月16日又將迎來火星沖日。沖日時，火星與太陽的地心視黃經(jīng)相差180度，即地球、火星繞日公轉(zhuǎn)運行到太陽同一側(cè)近似排成一條直線。如果沖日時，火星恰好運行至近日點附近，則稱火星大沖，每15年或17年才發(fā)生一次。“火星大沖時，火星與地球的距離相對更接近，是火星探測器發(fā)射窗口期中的‘最優(yōu)黃金期’?！蓖蹩瞥f。