科技日?qǐng)?bào)記者 張佳欣
據(jù)11月21日《天文學(xué)與天體物理學(xué)》雜志報(bào)道,借助位于智利阿塔卡馬沙漠的歐洲南方天文臺(tái)甚大望遠(yuǎn)鏡干涉儀(VLTI),天體物理學(xué)家首次拍攝到銀河系外一顆恒星的特寫圖像。這顆名為WOH G64的恒星距離地球約16萬(wàn)光年,是一顆垂死的紅巨星。最新觀測(cè)結(jié)果顯示,恒星正在噴出氣體和塵埃,處于爆發(fā)成為超新星之前的最后階段。
盡管天文學(xué)家已拍攝了許多銀河系內(nèi)恒星的放大圖像,揭示了它們的特性,但其他星系還有無(wú)數(shù)恒星。其他星系的恒星距離地球極其遙遠(yuǎn),以至于要詳細(xì)觀測(cè)其中任何一顆,都極具挑戰(zhàn)性。
這顆新拍攝的恒星WOH G64位于大麥哲倫星云中,大小約為太陽(yáng)的2000倍,被歸類為紅超巨星,是人類已知最大恒星之一。
大麥哲倫星云是圍繞銀河系旋轉(zhuǎn)的小型星系之一。幾十年來(lái),天文學(xué)家一直知道這顆恒星的存在,并將其稱為“巨獸恒星”。團(tuán)隊(duì)長(zhǎng)期以來(lái)一直對(duì)這顆“巨無(wú)霸”恒星很感興趣。早在2005年和2007年,他們就使用VLTI來(lái)詳細(xì)了解這顆恒星的特征,并在隨后幾年里繼續(xù)研究,但一直未能獲得這顆恒星的實(shí)際圖像。
借助VLTI的重力儀(GRAVITY),團(tuán)隊(duì)將新結(jié)果與之前對(duì)WOH G64的其他觀測(cè)結(jié)果進(jìn)行了比較。他們驚訝地發(fā)現(xiàn),這顆恒星在過(guò)去十年里變暗了。
在生命的最后階段,像WOH G64這樣的紅超巨星會(huì)在數(shù)千年的過(guò)程中,拋掉其外層的氣體和塵埃。相較同類恒星,WOH G64是“性格”最不穩(wěn)定的恒星之一,任何劇烈變化都可能使其更接近爆炸性的結(jié)局。
團(tuán)隊(duì)還發(fā)現(xiàn)了一個(gè)緊密圍繞該恒星的“蛋形繭”,這種形狀可能與垂死恒星在爆發(fā)成為超新星前,劇烈噴射物質(zhì)有關(guān)。